2003年7月7日美國《商業周刊》的封面上有一條令人矚目的標題：中國將引領設計嗎？（Will China Dominate Design?）而在本期文章中還有一篇更加煽情的文章——《是意大利設計嗎？不，是中國設計（Designed in Italy? No, in China）》，似乎中國的設計，尤其是工業設計一時間成了世界的關注的焦點。其實《商業周刊》文章對中國設計的評價是相當客觀的。盡管中國的工業設計已經取得了長足的進步，但從國際的角度來看，仍然處于初級階段。到目前為止，大多數的工作還僅停留在為現有的產品設計色彩和造型。中國是出口商品大國，但不少為中國本土生產的產品都是從其他地方拿來的設計。離中國引領設計，還有很長的路。
隨著中國加入WTO，從國家到企業對設計的地位和作用的理解都有了很大的提高，2004年規模宏大的中國工業設計周就是一個重要的標志。經過20多年的發展，我國的設計教育也有了巨大的發展，根據教育部的最新統計，設置工業設計專業的高校已達219所，名列設置最多的工科類專業的前8名，大大超過了絕大多數的傳統專業。但是，我們必須清醒地認識到，盡管我國有世界上最大的工業設計教育體系，設計教育的水平和設計師的素質都遠遠不能滿足國家經濟發展的需求。尤其是在構建設計的領導力（Design Leadership）和造就設計的領導型人才方面，差距更大。
什么是設計的領導力？對企業而言，設計的領導力就是正確引導設計在企業中的應用，指導企業各種設計活動，確保設計的表現與企業的戰略目標相一致的能力。設計的領導力對于明確企業的定位、確定企業的遠景規劃、體現企業的核心價值、形成企業的競爭性商業策略等方面都起著重要的作用。對于那些以設計為導向的企業來說，更是這樣。設計領導力對與一個國家的發展和國家形象定位也具有極其巨大的作用，2003年瑞典中國商會在上海舉辦的管理峰會的主題就是Leading by Swedish Design。IBM前任總經理小托馬斯•華生曾說過，“好的設計意味著好的企業（Good Design means Good Business）”，在今天，這句話可以改成“好的設計領導力意味著市場的領導力”。而設計領導力的構建，有賴于設計的領導型人才。
多少年來，設計與管理無緣，設計師往往是作為一名在決策鏈的最后一環才參與革新和開發的基本工作。在很多情況下，設計師可能是企業外面的設計顧問，這就使得設計師更加遠離決策和權力中心。設計活動無法對主要的決策產生影響。但是，這種局面正在發生巨大的變化。隨著企業中主要的設計對象的產品的系列化和企業由OEM向ODM和OBM轉化，設計師的作用將越來越接近決策圈。他們將在企業的中心發揮作用，因為系統設計必須是一個中心協同的功能，而不是單個產品開發的后期活動。隨著系統的興起和管理等級制度的衰落，設計師將可能比其他工業界的同仁更加顯示出自己的特點，通過自己的創造性對于管理的變化做出更大貢獻，無可爭辯地作為企業領導層中的一員。成功的領導型設計人才將把設計的作用發揮到極致，使設計與企業的戰略有機地結合起來，構成企業核心的競爭力。三星、索尼、蘋果、IBM、諾基亞、BMW等企業的成功使我們清楚地理解了具有領導才能的設計師對企業設計發展所起到的關鍵作用,他們是企業設計的靈魂和核心。另外，國家設計行業的發展有賴于大量優秀的設計公司和設計機構，而這些公司和機構的發展也需要一批高素質的領軍人物。IDEO、GK等著名設計公司的成就，就與大衛•凱利、榮久庵憲司等著名設計師的領導才華分不開。
但是，從設計行業反饋的信息表明，大多數設計師并沒有對這種變化做好準備。他們在自己的專業上可能是優秀的，也可能是很好的設計項目經理，甚至是稱職的設計總監，但卻難以勝任企業領導者地角色，也就無法在企業中構建起設計領導力，從而影響設計在企業的地位與作用。中國工業設計正處在一個騰飛的前夜，造就一批中國設計的領導型人才是中國設計界，特別是中國設計教育界的緊迫任務。
設計的領導型人才應該具有什么樣的素質？他們必需具有基本的領導才華，包括遠見卓識、洞察和理解能力、實踐能力、交往能力、組織能力、管理能力、責任感和個人魅力；必須理解設計的原則、方法、觀念、實務和相關法律；善于將自己專業的獨特優勢和創造能力轉化為成功的設計領導力，有效地參與到構建企業的愿景和戰略的進程之中，將它們清晰地傳達出來并確保其順利實施。在新經濟時代，設計將起到新的作用，設計領導力的技巧已經從領導產品的設計、過程和體驗，轉變到新的經濟模式的設計，這就對設計的領導型人才提出了新的要求。
如何通過設計教育來造就未來設計的領導型人才？首先，設計教育者應該具有超前的意識，在設計教育的體系中貫穿設計領導力的教育和培養，在課程設置和教學過程中將設計專業的知識與技能訓練和管理、市場及戰略的基本知識融會貫通。另外，在教學的組織安排上要力圖創新，打破傳統的以單一學科專業組織教學的體制，通過不同專業的學生交叉編組學習，訓練學生的團隊精神、管理能力、領導才能和相互溝通的技巧。不同專業的學生之間的互動，還有利于培養設計師對其他專業文化的理解和尊重，這對于將來在企業中與相關專家合作與交流是至關重要的。和別的領導力教育一樣，案例分析法是一種從成功的領袖那里學習領導才能和技巧的捷徑，通過比較分析，可以對自己的領導能力有一個較為深刻的理解。設計領導型人才的培養應該是多層次、多方位的，除了通常的本科和研究生教育以外，還應包括設計管理方向的MBA，以及在職的訓練等等。
在歐洲、美國的大學，設計領導力的訓練已經得到廣泛的實施，典型的方法是由設計學院、工程學院和管理學院的教授和學生共同組織設計課題組，以訓練學生設計領導力的核心要素：團隊精神和領導才能。這種教學形式不限于校內，不同學校的不同專業的學生也可以形成課題組。例如芬蘭赫爾辛基商學院、赫爾辛基技術大學和赫爾辛基藝術與設計大學就共同成立了一個多學科的設計訓練中心，提供相應的學分和學位。
美國亞利桑那大學的設計學院、工學院和商學院共同出資成立了一個企業性質的機構—InnovationSpace，三個學院的高年級學生和校內外的合作者一道，提出一些有使用價值的創意，包括產品概念、工程樣機、商業策劃書，并用圖文并茂的形式介紹創意概念的功能和價值，然后在學校知識產權部門的協助下，將這些概念轉讓給私人企業進一步開發。通過“干中學”這種方式，來自不同背景的學生得到了一個實踐和發展自己領導才華的機會。由于是團體項目，每位學生可以扮演多重角色，既可以是小組的領導，也可以從被領導的角色去領會兩者之間的互動。
國外設計領導力的訓練的方法可以為我們所借鑒和吸收，但必須根據中國教育的現實進行調整。在目前學分制尚不完善的情況下，如何組織跨專業、跨學科的互動式教學，是一個值得探討的課題。但無論如何，這方面的訓練已是刻不容緩。
另一方面，企業中設計領導力的構建和設計的領導型人才的培養有賴于企業對于設計的理解和期許、企業的設計定位，并在企業中營造出獨特的設計文化和設計管理的機制。歸根結底，取決于企業家的高瞻遠矚。只有如此，中國引領設計的一天，才有可能到來。
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